天津图书馆是中国创建较早、历史悠久的省级公共图书馆之一，从1908年（清光绪三十四年）创建直隶图书馆至今，已经一个多世纪。这是中国发生翻天覆地变化的一个世纪，也是中国近现代公共图书馆蓬勃发展的一个世纪。十九世纪中叶以后，在变法维新和洋务运动的影响下，津邑官绅纷纷兴办学堂。促使对新知旧学各种典籍的大量需求，一些有识之士共识：“近世各国文化日近，莫不以设立学校与图书馆相辅而行。”在这种历史背景下，中国长江以北最早的近代公共图书馆——直隶图书馆诞生了。

1982年“天津市人民图书馆”更名为“天津图书馆”。1991年，座落于复康路15号，由天津市政府投资兴建，建筑面积3.2万平方米，可容纳藏书500万册（件）的天津图书馆新馆建成开放。从1949年起至今，在中国共产党领导下的社会主义新中国，图书馆事业受到人民政府的重视，在人力、财力和物力上都给予大力支持，从而使图书馆事业逐步得到恢复、调整和发展。这期间虽然也曾受到“文化大革命”的冲击，但是在中共十一届三中全会以后，天津图书馆得到更快、更好的发展，尤其在建设有中国特色的社会主义改革天津图书馆新馆开放的年代，出现了图书馆历史上最好的时期。 1989年和1994年两次被评为全国文明图书馆，1995年被文化部、人事部评为全国文化工作先进集体。在1994、1998年文化部组织的第一、二次全国各省、市、自治区图书馆科学评估工作中，天津图书馆均荣获全国第二名。1999年被文化部评为国家一级图书馆。

比较珍贵的藏书包括：

１、善本图书8000余种。其中列入全国善本总目的有2563种。如岳飞之孙岳柯著，南宋临安陈家书籍铺刻本《棠湖诗稿》为国内仅有。同时还有以著名藏书家周叔弢捐赠为主的活字版图书700余种。

２、地方志资料3600余种。主要以藏书家任凤苞捐赠的“天春园”藏志为基础，后经不断搜集、扩充，逐渐形成特色。其中如明嘉靖年间的《辽东志》，万历年间的《徐州志》等为国内孤本。

3、中国近现代史资料和天津地方史料。如天津的《益世报》（自创刊至停刊）、《京津泰晤士报》（英文版，自1890年至1948年），还有袁世凯的《养寿园奏议》、康有为的《大同书》手稿等，均为珍贵的历史资料。

４、革命文献资料，如毛泽东、朱德著作、博古译著的早期版本，周恩来早期著作（《警厅拘留记》、《西欧的“赤”况》）等。